Во второй половине XVIII века произошли события в политической жизни Среднего жуза. В 1771 году после смерти Абулмамбета, Абылай был провозглашен ханом трех жузов (1771-1781). Лишь небольшая часть родов Младшего жуза признавали власть сыновей Абулхаира.
Абылай хан был одной из наиболее ярких политических фигур и государственный деятель своего времени. С его именем связано новое возрождение казахской государственности. Настоящее имя Абылая – Абильмансур. Он был сыном среднеазиатского правителя (Ташкента), казахского султана Коркем-Уали, внук Канышер Абылая (кровопийцы). Канышер Абылай был правителем ряда городов Мавереннахра.
Выбирая себе хана, выбор правящих кругов казахского общества остановился именно на Абылае, хотя у хана Среднего жуза Абулмамбета остались сыновья – законные наследники, – прежде всего потому, что он в первой половине XVIII века проявил себя талантливым организатором освободительной борьбы народных масс и полководцем -стратегом, возглавившим отряды казахского ополчения в борьбе против джунгарских войск, участвовал в наиболее крупных сражениях в 30 -х начале 50-х годов XVIII века. Например, в 1726 году во время битвы на берегу реки Буланты 20-летним тогда еще Абылаем был в поединке убит широко известный джунгарский военачальник батыр Шарыш, за что удостоился в народе звания батыра.
Джунгары, заключив в 1739 году мир с Цинской империей, бросили все свои силы на запад и в 1741 году начали новый последний поход на казахов. В результате столкновений казахские отряды во главе с султаном Абылаем были разбиты, а сам Абылай попал в плен. В 1742 году он отдал своего сына Абулфеиза в аманаты Галдан Церену. Благодаря этому был освобожден из плена (посольства майора Миллера).
Во внутренней политике Абылай придерживался линии укрепления феодального строя и ханской власти. Он усмирил своеволие сильных (сепаратистских) родоначальников (биев) и султанов, которые ограничивали советом власть хана. Он ограничил право бийских судов, которые судили по правилам шариата, право выносить смертный приговор теперь мог только сам хан. Абылай хан восстановил все привилегии, которые ханы были лишены по предыдущим законам, территория Среднего и Старшего жузов были разделены (1774 г.) между сыновьями Абылая. По признанию Ч. Валиханова, «ни один киргизский хан не имел такой неограниченной властью, как Абылай.»
Абылай также развивал хозяйство и торговлю, ввел новые виды и размеры налогов населения. Он руководил государством с позиции централизованного подчинения: территорию делил на улусы, а улусами правил через султанов, которые на местах полностью подчинялись центральной власти. Абылай был влиятелен не только в Среднем, но и в Старшем и Младшем жузах.
В современных публикациях допускается односторонняя, чрезмерно восхваляющая оценка его внутриполитической деятельности, умалчивая о его жестокости как хана, и как батыра. Подтверждением сказанному может служить столкновение его с родовой знатью кыпчаков в 1772 году, следствием которого является то, что недовольные правлением хана кыпчаки решили отделиться от Абылая и уйти в пределы Младшего жуза. Однако Абылай жестоко наказал их, и силой оружия вернул.
Во внешней политике Абылай стремился сохранить (самостоятельность) независимость казахского ханства, укрепляя его обороноспособность, содержал многочисленную армию. Укрепил экономические связи, торговлю с соседними государствами. Россия, Китай, Джунгарское, Бухарское, Хивинское ханства во времена Абылая поддерживали тесные связи с казахским ханством. Абылай сыграл огромную роль в объединении всех трех казахских жузов для борьбы против Джунгарского ханства и Манжурско-Китайской империи, стремившихся в XVIII веке завоевать Казахстан. Он предлагал большие усилия для полного освобождения казахских земель, захваченных джунгарами в середине XVIII века.
В 1756-1758 годы 90-тысячная армия Маньчуро-Китайской империи разгромила джунгарское государство, захватив его земли, учинив массовое уничтожение мирного населения, пленив оставшихся в живых. В это время Абылаю удавалось дипломатично лавировать в отношениях с Россией и Китаем.
В 1755-1756 годы Абылай впервые вступает в контакт с Цинским двором. Это было вызвано тем, что китайские войска дважды в 1756 и 1757 годах совершили широкомасштабное вторжение. И Абылаю пришлось возглавить освободительную борьбу казахского народа с цинскими захватчиками.
После уничтожения в 1758 году Джунгарского ханства Цинским Китаем, Средний жуз оказался в исключительно сложных геополитических1) условиях. В этой ситуации наиболее ярко проявились не только военные таланты, но и большой ум, самообладание и незаурядные дипломатические способности Абылай хана.
Он заключает перемирие с Цинским командованием и направляет посольство в Пекин (Хун Ли).
Китайская дипломатия преследовала цель склонить Абылая на свою сторону, заручиться обещанием поддержки в случаи войны с Россией и добиться принятия подданства Богдыхану.
Формально, оставаясь верным своей присяги на вечное подданство российскому престолу, Абылай в тоже время вступил в 1757 году под патронат2) китайского Богдыхана.
В оценке внешнеполитического курса Аблая утвердилось, мнение, что его двойственная политика создавало весьма сложную и напряженную обстановку в местах соприкосновения российской империи с Цинской, что в своих взаимоотношениях с ними Абылай придерживался политики «лавирования» («вел двуличную политику»).
С таким мнением нельзя полностью согласиться. Свой внешнеполитический курс Абылай строил на реальных исторических моментах, когда еще был низок уровень развития государственности и общества, когда нет регулярной армии, нельзя было пойти на конфронтацию с обеими могучими соседями – с Россией на западе и Цинским Китаем на востоке.
Летом 1780 года после возвращения из победоносного похода на киргизов (1779г., Тянь-Шаньских киргизов, Присырдарьинские города в окрестностях Туркестана и Ташкента) состояние здоровья Абылая ухудшилось, и перед ним остро встал вопрос о престолонаследие в Казахском ханстве в случае его преждевременной кончины.
В отличие от Абулхаира, стремившегося закрепить этносоциальное единство и территориальную целостность Казахского ханства через передачу всей полноты власти только одному своему сыну, Абылай в решении этой чрезвычайно важной проблемы пошел традиционным путем и завещал ближайшим потомкам разделить власть между двумя старшими сыновьями по принципу старой улусной системы, основанной еще Чингисханом. Он разделил свои этнотерриториальные владения следующим образом: «Вся Средняя Орда досталась сыну его Вали-хану, а другой – Адиль султан – получил в свое владение великую часть Большой Орды, а прочие при них – по уделам».
В будущем Адиль-хан был вынужден уступить давлению более сильного южного соседа и весной 1814 году признал над собой патронат кокандского правителя Омар-хана (1809-1821), а умер Адиль в 1815 году.
Умер Абылай хан в 1781 году в Туркестане и был похоронен в мавзолее Ходжи Ахмеда Яссави в Туркестане. Имя Абылая осталась в памяти казахского народа, и не раз становилось символом в борьбе за национальную независимость, за возраждение казахского государство.
После смерти Абылая ханам Среднего жуза был избран его старший сын Уали, неспособность которого править огромными владениями своего отца привела к постепенному ослаблению внутренних связей в ставшем едином казахом государстве. Этим воспользовалась Российская администрация с целью присоединения края к империи.
В целом, во второй половине XVIII века в политическом и экономическом развитии Казахстана произошли серьезные перемены. Несмотря на колонизаторский характер земельной политики царизма казахско-русские торговые связи, а также взаимоотношения казахского ханства с соседними странами развивалось на взаимовыгодном направлении.
